У місті Троппау (сьогодні це Опава), у Чехії, 1910 року, народилася дівчинка Фредеріка-Вікторія Гесснер. Вона була донькою успішного австрійського фабриканта і лише пізніше її дізнався весь світ під назвою Джой. 
З самого дитинства вона була закохана у левів і коли, маленька, грала на полювання на левів, то завжди вибирала роль великої та сильної кішки. Але де була мала Фредеріка, а де леви? Награвшись, дівчинка приходила додому, де на неї чекали заняття з рукоділля, фортепіано, верхової їзди та живопису. Звичайний набір пристойної дівчини гарної сім'ї. А коли Фредеріка підросла, то надзвичайно захопилася психоаналізом, написавши на цю тему кілька статей, які наголосив навіть сам Фрейд.
Фредеріка любила порівнювати поведінку тварин і людей і часто приходила до Віденського зоопарку. Там вона познайомилася з цікавим юнаком, з яким вона знайшла досить багато спільних тем. Віктор фон Кларвіль володів торговою фірмою, а як захоплення вибрав орнітологію. Пара закоханих швидко одружилася і почали кататися світом, щоб спостерігати за різними звірами. У 1937 році вони приїхали до Кенії – Мекки для захоплених натуралістів. Антилопи, слони і, звичайно ж, леви були тут майже на кожному кроці. Але Кларвіль не надихнувся Кенією так, як Фредеріка - вона закохалася в неї остаточно і безповоротно. 
Малюнок Джой Адамсон
Саме в той момент солдати Третього Рейху окупували Австрію та Віктор, будучи за національністю євреєм, раптово втратив як свій капітал, так і батьківщину. Зрозуміло, це занурило його в апатію - він днями, а потім і тижнями просто сидів у номері готелю, втупившись у стіну. Африку він вважав за свою в'язницю. Фредеріка, як могла, підтримувала чоловіка, але була надто діяльною. Їхнє нерозуміння зростало, тріщина між ними розросталася і це призвело до того, що Фредеріка почала спілкуватися з тим, хто поділяв її інтереси. Британський ботанік Пітер Бейлі постійно роз'їжджав Кенією, збираючи всі доступні зразки рослин для музею, розташованого в Найробі.
Фредеріка склала йому компанію і шляхом замальовувала все, що бачила - тварин, місцевих жителів, тварин. Роботи дівчини зайняли почесні місця у музеях, і вона отримала золоту медаль Королівського товариства рослинництва. Паралельно Фредеріка взяла участь у археологічних розкопках. Ними керував Луїс Лікі і під час саме цих розкопок було виявлено австралопітек.
Спільні поїздки безсумнівно зблизили Фредеріку і Пітера, а Кларвіль, абсолютно байдужий до всього, що спокійно дав дружині розлучення. 
Пітер подарував коханій не лише прізвище, а й ім'я Джой (з англ. – Радість). Пара була щасливою, але, на жаль, недовго. 1944 року, в одному із заказників, їй зустрівся Джордж Адамсон - гарний лісничий, мужній і закоханий в Африку по вуха. Вона помітила в Адамсона рушницю і запитала, чи він полює на левів. Чоловік відповів: "Тільки на людожерів. З рештою у мене світ".
Відповідь підкорив Джой і вже за кілька місяців вона стала місіс Адамсон.
У 1956 році, взимку, Адамсону, який тоді працював лісничим у заповіднику Меру, наказали вбити лева, що не дає спокійно жити кільком селам. Поки він стежив за левом, то випадково натрапив на лігво мами-левиці, яка люто кинулася на нього, щоб захистити потомство. У Джорджа просто не було іншого виходу - він убив левицю, а трьох маленьких левенят забрав із собою, щоб вони не загинули. Двох відправили до голландського зоопарку, а ось з Ельзою Джой не змогла розлучитися.
Джордж спочатку подумав, що це просто тимчасове захоплення Джой. Але вона хотіла виховати левицю як друга людини, а якщо Джой чогось хотіла, то простіше було змиритися.
Варто розуміти, що ці кішечки тоді жили у багатьох плантаторів Кенії, але завжди в загонах/клітинах та їх сприймали не як живу істоту, а трофей. А Адамсон Ельза жила як член сім'ї, вона гуляла з ними, спала з ними і їла теж разом з ними. Молода левиця досить швидко засвоїла одне строге правило: людей чіпати не можна. І якщо мешканці містечка, де жили Адамсони, спочатку з жахом розбігалися, коли Джордж приїжджав туди на джипі в компанії Ельзи, то потім звикли і полюбили незвичайну вихованку.
Джой та Ельза
Джой була невгамовна. Їй було дійствоДуже боляче дивитись на те, як браконьєри з кожним роком все розширюють зону своєї діяльності, безжально відстрілюючи диких тварин. Багатьом бачився лише один спосіб збереження рідкісних видів тварин - зоопарки, де вони сиділи б у похмурих клітинах, які повністю залежні від людей.
Жінка запропонувала інший варіант: поки що звірі маленькі - вирощувати їх у зоопарках, а краще заповідниках, але потім повертати в дику природу. На заперечення про те, що ручна тварина, позбавлена навичок, ніколи не зможе прижитися серед диких, Адамсон вирішила довести протилежне.
Ельзе виповнилося три роки, коли Джордж і Джой почали привчати її до проживання в дикій природі.
Вони відвозили її з кожним разом все подалі в ліси і якщо бачили поранених тварин, нацьковували на них Ельзу, щоб пробудити та розвинути її інстинкти. Ельза багато разів поверталася до Джой та Джорджа, але коли їй зустрівся молодий лев, то вона пішла жити з ним. Щоправда, через рік прийшла до своїх прийомних батьків із трьома левенятами. Їх також треба було виховати.
Джордж Адамсон
Джордж на той момент вже припинив свою діяльність лісничого і повністю віддав себе вивченню, вихованню та вирощуванню левів. Він був людиною скромною, не хотів жодного розголосу і журналіста місцевої газети просто прогнав зі свого табору. А ось Джой чудово розуміла, що без підтримки громадськості їхня ідея може провалитися. Саме її вона й почала домагатися, даючи інтерв'ю, випускаючи статті, а 1960 року світло побачила її книга "Народжена вільною". Книгу переклали 28 мовами і вона стала справжнім бестселером. У 1964 році за книгою було знято фільм, що, звичайно, дало ще більшу хвилю популярності справі Адамсонів. Вона почала їздити по всьому світу і відкрила "Фонд Ельзи". Гроші, зібрані через фонд, поїздки, продажі книг мали піти на мету всього життя Джой - порятунок диких тварин.
Джой та Піппа
Поки Джой намотувала тисячі кілометрів, у Кенії все було не так уже й добре.
Ельза важко захворіла і померла, а її левенята, що підросли, почали шукати їжу і нападати на фермерську худобу. Їх упіймали, відвезли до заповідника Серенгеті і там вони зникли. Джордж забрав під своє піклування левенят, що знімалися в "Народжена вільною" - вони були сиротами. Джой добре ставилася до нових вихованців, але її серце назавжди належало коханій Ельзі.
1964 року один із британських офіцерів попросив сім'ю забрати до себе самку гепарда, яка виросла в його будинку. Кішку назвали Піппою і вона не уявляла собі життя поза світом людей. І Адамсони знову пройшли шлях, який пройшли з Ельзою – її поступово привчили до природи та відпустили.
Потім вони зрідка зустрічалися з гепардом, але якось на полюванні вона серйозно травмувалася і померла. Адамсонам довелося виховувати її кошенят.
Джой, на той момент, випустила другий свій бестселер "Плямистий сфінкс".
Левам з гепардами жилося не дуже і Джорджу довелося побудувати для них два окремі табори, між якими було двадцять кілометрів. А стосунки між подружжям стали потроху холоднішати: Джордж, не розуміючи поїздки Джой, звинувачував її в самопіарі і в тому, що вона не спитала його, коли включала щоденники чоловіка до своєї книги. Джой відповідала, що Джордж ставить левів вище за неї і звинувачувала чоловіка в егоїзмі.
Пік кризи настав у момент, коли один із молодих левів покалічив сина лісничого. Джордж доводив, що хлопчик перший почав дражнити і провокувати тварину, а решта хижаків, яким було вже по десять років, ніколи і лапою не зачепили людину. Але влада була невблаганна і наказала Адамсону взяти своїх підопічних і перебратися в пустельну Кору, розташовану на північному сході Кенії.
Він відбув у Кору разом із братом та кількома помічниками у 1970 році.
А ось Джой їхати з ним відмовилася. Практично весь час вона перебувала у роз'їздах, розповідаючи лекції та збираючи гроші у "Фонд Ельзи". Ось тільки Джордж, ледве здатний прогодувати себе в Кенії, не побачив жодного долара. Усі гроші йшли на організацію заповідників. В одній тільки Кенії їх було облаштовано чотири. Джой випустила ще одну свою книгу – автобіографію "Дике серце".
І все обірвалося.
3 січня 1980 року Джой Адамсон загинула. Спочатку говорили, що її вбили розгнівані браконьєри, але незабаром з'ясувалося, що вбивцею став 22-річний Пол Екаї. Її слуга. Він завдав уже немолодій жінці багато ударів мачете і на виправдання непереконливо виправдовувався, що Адамсон не заплатила йому зароблене. Суд відправивмула його за ґрати до кінця життя.
Адамсон, забувши всі негаразди, з честю поховав Джой: вона заповідала кремувати її тіло і розвіяти порох над могилами своїх улюблениць - Ельзи та Піппи. Так Джордж і вчинив.
Через дев'ять років Джорджа вбили браконьєри.
Але справа, почата подружжям Адамсон, як і раніше, досі до Кенії приїжджають люди, які прочитали книги Джой і бажають допомогти зберегти диких тварин. Вони надихаються її історією, книгами, через які вона змогла передати своє безмежне кохання і передати його мільйонам.
